唐宋以来，他与铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、韩湘子、曹国舅并称“八洞神仙”。在民间信仰中，他是八仙中最著名、民间传说最多的一位。他出生于世代官宦之家， 祖辈都做过隋唐官吏，吕洞宾自幼熟读经史，有人说他曾在唐宝历元年(公元825年)中了进士，当过地方官吏。

　　后来，他因厌倦兵起民变的混乱时世，抛弃人间功名富贵，和妻子一起来到中条山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞，相对可望，遂改名为吕洞宾;“吕”，指他们夫妇两口，两口为吕;“洞”，是居住的山洞;“宾”，即告诉人们自己是山洞里的宾客，他的道号为纯阳子。

他在弃官出走之前广施恩惠，将万贯家产散发给贫民，为百姓办了许多好事。民间传说他在修炼过程中，巧遇仙人钟离权，拜之为师。修仙成功之后，下山云游四方，为百姓解除疾病，从不要任何报酬。吕洞宾一生乐善好施，扶危济困，深得百姓敬仰。他飞升后，家乡百姓为他修建了“吕公祠”，以示纪念。

　　到了金代，因吕洞宾信奉道教，于是将“祠”改成了“观”，元朝初年，忽必烈知道吕洞宾信奉的道教在群众中颇为流传，就想利用宗教和吕洞宾的声望巩固自己的统治，派国师丘处机管领道教，拆毁“吕公观”，大兴土木，修建了“永乐宫”。

　　从修建大殿到绘完几座殿堂的壁画，历时110年，几乎与整个元朝共始终。吕洞宾本是一个名不见经传的普通人物，而在民间长期流传中，却象雪球的滚动一般，故事愈来愈加丰富，成为一个箭垛式的传说人物。

　　南宋初人吴曾所撰的《能改斋漫录》卷十八中，记有吕祖自传。据说吕洞宾曾自言：“世言吾飞剑取人头，吾甚哂之。实有三剑，一断无明烦恼，二断无明嗔怒，三断无明贪欲。”

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